２００５年４月、中野市と豊田村が合併して誕生した“新”中野市。長野県の北東部に位置し、斑尾山、高社山などの山々を背にした場所に、千曲川、夜間瀬川などが形成した河岸段丘や扇状地が広がります。四季の変化に富んだ内陸性気候により、地域によって多少の違いはありますが、概ね昼夜の気温差生かした、リンゴやブドウなど果樹の栽培、シャクヤクなどの花卉の栽培が盛んな地として知られています。またＪＡ中野市を中心に、付加価値を高めた施設型農業を積極的に展開し、生産性の向上に努めてきた「きのこ産業」がとりわけ盛んです。その中でも「えのき茸」は日本一の生産量を誇っています。

「ＪＡ中野市の管内は元々、果樹栽培が中心だったので、どうしても冬になると生産者の仕事がなくなり、家長が出稼ぎにでてしまう。冬期でも家族全員で離れることなく仕事ができないものかと考えた結果、生育温度が約４℃という、低い温度環境で栽培されるえのき茸にたどり着いたようです。えのき茸は別名『ユキノシタ』と呼ばれるように雪の中でも育つくらい寒さに強いきのことして知られています」と説明するのは、ＪＡ中野市きのこ課の小林宏嗣さん。そこから徐々にえのき茸を栽培する農家が増え、小さなグループが形成されていったのだとか。「やがて、それが今で言う『培養センター』に発展。効率よく栽培できるグループが拡大し、現在の生産体制ができあがり、年間５万トン、全国流通量の４割ほどのシェアを持つようになりました」

えのき茸の栽培を開始して７０年。試行錯誤を繰り返しながら技術の研鑽を積んできたのだとか。最適な種と栽培方法を見つけてきたことで、ＪＡ中野市の今があるといいます。

「最大の特徴は、調理したときのシャキシャキ感です。見た目でいうと丈が揃い、カサが適正な大きさに育っている点が他の産地との差別化ポイントとなります。栽培方法はもちろん、種と培地、色々な工夫が積み重なった結果と言えます」生産量が日本一だからこそ、“ＪＡがリーダーシップをとっていかなければならない”という思いがあるという小林さん。「より多くの消費者に食べていただいて、“美味しい”と思っていただけるきのこをつくって出荷していくためにも、生産者を大事にしていかなければならない。そんな使命感を持って仕事に取り組んでいます」

ＪＡ中野市がきのこ専用の鮮度保持フィルム「ネオフレッシュ」を採用するに至ったのは、鮮度に対するこだわりに起因します。

「ここ中野市から出荷して、消費地でお客様が料理に使うまでの日数をカウントすると、最短でも４日～５日はかかってしまいます。きのこの鮮度を保ちながら、お客様のお手元に届けられないかと考えたときに、もちろん直接荷物を届けられれば一番良いのですが、現実的には中々それはできませんし、直売所で販売しても１日短くなるかどうかに過ぎません」

収穫４日後になると、袋を開けた時に、きのこ特有の匂いが発生。見た目も変わってしまうといいます。「えのき茸の場合は、石突きの部分の匂いがきのこ全体に広がって染みついてしまう。やはり購入したお客様に喜んでいただかないと次がないので、どうにか鮮度保持ができる方法はないかと模索をしていました」

そんな時に、えのき茸でなく、先にぶなしめじの包装にネオフレッシュの採用が決まったのだとか。「きのこの劣化が早い、もっと棚持ちをよくできないかという要望が流通業者の方から寄せられていました。当初はＰ-プラスの採用を検討。その中で、きのこ専用で効果・効能が変わらず、大量ロットで使用できる製品があるということで、ネオフレッシュに興味を持つようになりました。やはり、できるだけ資材や流通経費といったコストは抑えて、お手頃な価格で提供したい。そこには、より多くの消費者にたくさん食べていただき、長くご愛顧いただきたいという思いがありました」

東京・大田市場に近接する評価ＣＳセンターと生産地で試験を行い、しっかり検討を重ねたうえで、鮮度保持に一定の効果が見られたネオフレッシュを採用することに。「当時、私は、試験に立ち会ってはいませんでしたが、きのこ特有の匂いが明らかに軽減でき、その試験結果に満足したと当時の担当者からは聞いています。また、ぶなしめじの袋は外気温に触れたり、お店の照明で結露が発生するのですが、それが目立たなくなったという点にもメリットを感じたと。このようにまずは、ぶなしめじで採用され、お取引先からも棚持ちがよくなったというご意見をいただいたようです」

さらに、ネオフレッシュをえのき茸にも採用しようと考えたのは、他の産地にえのき茸と差別化を図ることが、セールストークにも繋がるだろうとの判断があったとも言います。「お客様が、どうして中野市のえのき茸を選ぶのか、その判断材料を一つでも多く用意したいと考えました。“ＪＡ中野市は資材にも力をいれて届ける”という鮮度へのこだわりのストーリーが伝えやすくなるというメリットは大きいですね。それによって、“えのき茸No.１”のブランドを強化できましたし、他の産地より選ばれやすいアイテムをゲットしたと思います」

また、ＪＡ中野市と住友ベークライトとの間で、新たな取り組みもスタート。住友ベークライトが、事業で培ったお客様のネットワークや営業担当の人脈やノウハウを提供し、商談の場にも同行。そういった活動で、ＪＡ中野市と大手流通グループ本部との取引がスタートすることになりました。

「従来の一般的な資材メーカーさんですと、正直言って、発注した物品をロスなく、漏れなく納品していただくだけという関係が一般的です。ところが住友ベークライトとは事業パートナーとして一緒に、“どうやったらＪＡ中野市のきのこが売れるのか？”を考え、共に拡販に取り組むような関係に発展しています。資材メーカーさんが、そこまでやってくださるとは思いもしませんでした」

今は、住友ベークライトがお取引のある食品会社との異業種コラボレーションの計画も進行中。「アイデアが浮かんだら気軽に相談でできる、そんな信頼関係が構築されているのが、とてもありがたいですね。住友ベークライトとは、この先も末永く、双方の事業に寄与しあえるような関係になっていければと思っています。新しいビジネスや供給先を開拓していくという意味では、とても頼りがいのある心強いパートナーです」と語ります。