ＪＡ甘楽富岡は１９９４年に地域の５農協と１専門農協が合併して設立されました。同地域では古くから養蚕・蒟蒻栽培を中心とした産業が盛んで、１８７２（明治５）年には「官営富岡製糸場」が設立され、養蚕立国の中心として日本の産業を牽引しました。２０１４年には世界遺産に登録されたことは記憶に新しいところです。

ＪＡ甘楽富岡が管轄しているのは、群馬県南西部に位置する富岡市、下仁田町、南牧村、甘楽町といった山間の地域。利根川水系の一級河川・鏑川がその中心を流れ、妙義山、荒船山などに囲まれた自然豊かな地域です。

冬場は晴天が多く、県内でも比較的温暖な気候を有し、適度な降水量もあるため、「地力の高い土壌」と「恵まれた気候」を活かして下仁田ネギやナス、タマネギなどといった多種多様な露地野菜を栽培。さらに特産品の蒟蒻芋など、魅力的かつ特徴的な農作物を生産、出荷しています。今回、ご紹介するしいたけも、全国有数の生産地として知られています。現在は静岡、鹿児島に次いで全国第三位の生産量を記録。かつては第一位に輝いたこともあるほど、しいたけ栽培が盛んな地域でもあり、現在もＪＡ甘楽富岡を中心に盛り返しを図ろうと、様々な施策に取り組んでいます。

「現在、ＪＡ甘楽富岡管内で行われているしいたけの栽培手法は大きく『原木栽培』と『菌床栽培』とに分類されます」と説明するのは営農部特産販売課の金田悟係長。「原木栽培」は管轄エリアの約７０％を占める山林地域で盛んに行われていますが、元々は伐採した木材の有効活用から始まったのだとか。「限りなく天然環境で栽培されているため、プレミアムなブランド価値が生まれます」と、その特徴について語ります。

価値の高い農作物であることは間違いないものの、「生産、出荷量が天候に左右されやすく品質管理や安定した供給が難しい」というデメリットもあるのだといいます。全国的に見ても年々、生産量が減少していることは事実ですが、原木栽培のしいたけは消費者から根強い人気がある農産物であるため、ＪＡ甘楽富岡としても、生産者支援に注力しているといいます。

一方の「菌床栽培」は、樹木を粉砕したものに米ぬかやフスマを加え、成形した「菌床」に菌を植え付けてハウスで栽培する手法。「年間を通じて安定した出荷ができることから、現在はこの菌床栽培を行っている生産者さんが年々増え、出荷量で比較すると８：２の割合で菌床栽培が多くなっています」と説明します。

生産に携わる生産者の人数では菌床３０名、原木５０名と原木栽培に従事している生産者の方が多くなっているといいます。時間も手間もかかるが人気の高い原木栽培と安定した出荷数が見込める菌床栽培を両立することで多様な要望を持つ市場の需要にこたえることに繋がっているのです。

そんなしいたけは、ＪＡ甘楽富岡が運営する「きのこ流通センター」に集約。各々の生産者が選別したしいたけに機械包装を施して出荷をし、生産者の負担を軽減しているのだと言います。

ＪＡ甘楽富岡の「原木栽培」しいたけは、主に大手量販店の店頭にプライベートブランド商品として並んでいます。「お取引の歴史は長く、東京、埼玉、神奈川、長野にまで出荷。消費者の人気も定着しています」といいます。

多くの消費者から支持を集め続ける理由には、この地域のしいたけの特徴でもある、香りと食味の良さにあります。「特に原木栽培のしいたけは、菌を植えてから１～２年という長い期間をかけてじっくり生育。そのため清らかな水を含んだ原木の成分が、しっかりしいたけの中に浸透するため、木の香りが強く感じられます。また、ゆっくり育っているため、肉厚となって身も締まり、歯ごたえのある身の中に、ぎっしりうまみが詰まっているように感じられると評判を集めています」。

このような消費者の声に応えようと、金田係長は「ＪＡ甘楽富岡としても、技術的なサポートを行うなど、さらに生産量を増やすための努力を重ねている」と説明します。