秋田県南部の鳥海山系、奥羽山脈に囲まれた仙北平野は雄物川と、その支流である玉川に沿って広がる、日本有数の穀倉地帯として知られる地域です。美味いお米なのに秋田県では栽培できなかった「コシヒカリ」の良さを受け継ぐお米作りを目標に品種開発され、ブランド米の先駆けとなった『あきたこまち』の一大産地です。おいしいお米を育む豊穣な大地では、枝豆やほうれん草、アスパラガス、トマト、きゅうりなど、いわゆる園芸作物も美味しく育ちます。そして、この地域の農業の発展を支えているのが、平成10年4月、秋田県南部に位置する大曲・仙北地区の1市10町3村に点在していた20つのＪＡがひとつになって誕生した『ＪＡ秋田おばこ』です。“秋田で生まれ育った娘さん”を意味する“秋田おばこ”という名が公募によって命名されました。

『ＪＡ秋田おばこ』の誕生と同時に結成されたのが、「ＪＡ秋田おばこモロヘイヤ部会」。実は、モロヘイヤは、今から30年以上も前から当該地域で生産が続いているのだといいます。

「モロヘイヤはオクラと同じエジプト原産の野菜です。エジプトでは古代より王侯貴族の食卓を飾ったとされる栄養価の高い野菜です。しかし私たちが出荷をはじめた当初日本では、静岡、沖縄、群馬など限定された地域でしか栽培されていませんでした」

というのは、ＪＡ秋田おばこモロヘイヤ部会長の高川吉昭さん。名前が知られていない新しい葉物野菜は、当時、なかなか消費者が振り向いてくれなかったといいます。

「私たちも関東の方まで足を延ばして、積極的に試食販売やPR活動に出向きました。それから5年くらい経っ頃からモロヘイヤの栄養価の高さに注目が集まり、一気にブレイクしました」このように80年代にモロヘイヤのブームが到来し、その後も需要が高まり、今では旬の6～9月ごろになると一般のスーパーでも夏の定番野菜として定着しています。

モロヘイヤの栄養価は、カロチン、カルシウムの含有量が野菜の中でトップクラス。ビタミンB、C、Eも豊富に含まれています。さらにモロヘイヤをはじめ山芋やオクラなどネバネバした食材に含まれる成分は、血糖値やコレステロールの上昇を抑制し、細胞と細胞をつなぐ保水力を持ち、胃の粘膜を保護します。また、ケルセチアンという成分には強い抗酸化作用があると言われています。空前の健康ブームを背景に、『医食同源』と呼ばれる「日頃からバランスの取れた美味しい食事をとることで病気を予防し、体調を整える」という考え方が一般的になり、モロヘイヤの出荷量も、どんどん延びて、今では40軒の生産者が、千葉、横浜、東京都内のスーパー及び地元の市場、岩手の生協にも出荷しているのだそうです。

ほうれん草など、他の葉物野菜のように地中に根を伸ばすのではなく、一本の木に生えているというモロヘイヤ。その枝と葉だけを25cm程度の長さで摘み取って袋詰めをするといいます。「根が付いた状態で出荷する他の葉物野菜と違って、若い時期の柔らかな葉と茎を食べるモロヘイヤはどうしても鮮度の低下が早く、一部の生産者が栽培したモロヘイヤに葉先のとろけが発生。クレームが相次いだことがありました」

この問題に対して、肥料や水かけの指導を行ったもののなかなか解決には至らなかったのだといいます。

「肥料や畑の土質を分析しても、はっきりした原因がなかなかつかめません。県の方からも指導者にきてもらいましたが、まったく手の打ちようがない状態でした」

5年間ほど試行錯誤し、もはや根本から解決ができなくても、運搬時の劣化を防ぐことで、お客様に良い状態のモロヘイヤを手渡すことができるのではないかと思い至ります。

「ならば、包材を変えてみたらどうだ？という意見が部会のなかで持ち上がりました。モロヘイヤの収穫時期は6月にはじまり、夏場の暑い時期を過ごすことになります。出荷後の物流段階で劣化を防ぐことで、鮮度低下を防げるのではないかと考えました」

そんなタイミングで生産者のネットワークを通じＰ-プラスの情報を入手。早速、試験をしてみると明らかに効果があることがわかったといいます。

「すぐにＰ-プラスを試してみたら、明らかな違いが目に見えてわかったんです。そこでクレームのあった圃場のモロヘイヤをＰ-プラスに封入して試しに出荷してみたらすぐに品質改善が確認でました。市場からも『あのモロヘイヤ、ずいぶんモノが良くなったね』と言われた時には、ほっとしましたね。部会の役員の方はみんな責任感が強く、ずっと悩み続けていたので、精神的に楽になりました」