栃木県に本社を置く株式会社北研は、1961年の創立以来、きのこの菌種の製造販売、および生産機材、栽培プラントの販売を通じて、日本のきのこ産業の発展に寄与してきました。

1984年には、日本で初めて菌床による栽培が可能となる品種“北研600号”の開発に成功。旧来の原木栽培に比べて生育期間が大幅に短く、効率よい生産を可能としたことで、生産者の負担を大幅に軽減することとなりました。

1987年には全国規模の生産協議会を発足し、2010年には2,000名以上の会員数を誇るまでに拡大。それを機に『サンマッシュ』と名付けられた同社の菌床しいたけは現在、国内シェア50％以上を占めるまでに至っています。

「2004年に本格稼働となった馬頭工場は、実際にきのこ栽培を実施しながら、生産者の有益な情報を提供するという目的で設立。1日600kgの収穫高を確保しながら、新しい品種や栽培法についてチャレンジを続けています」というのは同社馬頭工場の寺内工場長代理。実際にきのこを栽培している農家の方々の現場に近い環境で生産を行うことでノウハウを蓄積し、生産者にとって最適な情報を提供しているのだといいます。

「さらに、これからきのこ生産を始めようと考える生産者や就農希望者に対する実地研修の場としても機能。さらには地域雇用の創出といった責務も担っていると自覚しています」

馬頭工場で生産されている菌床しいたけ「味じまん」は、しいたけを育成する菌床づくりからこだわりぬいた、文字通り“自慢の”逸品です。肉厚で触感も良く、大変味わい深い品種として、多くの消費者から好評を集めています。

ところが、この大変優れた農産物も流通の過程において鮮度が確保できないといった課題があったのだといいます。

「元々、袋売りのしいたけには結露といった問題が付きまとっていました。以前、完全に穴の開いた袋を試してみましたが、結露はしないものの変色しやすい。逆に、穴の開いていない袋は、例え結露の問題に目をつぶったとしても、袋をあけたときに蒸れた匂いが鼻につくといった問題が生じていました。夏場になると保管庫と店頭の温度差が激しいためすぐに結露が発生。袋に付着した水滴がきのこに浸水し、すぐに腐敗がすすんでしまう。といった問題も生じていました」

これまでもいくつか、“水滴がつきにくい”と触れ込みのあった袋を使用してみたものの、なかなか効果を実感できなかったといいます。

「私の前任の者が、以前からＰ-プラスに注目。“とても長持ちする袋があるから使ってみたい”と言っていました。そこで住友ベークライトに連絡を入れ、相談をする段階で、結露防止機能が付加された袋があることを聞き、何度か実験を繰り返したのちに採用に至ったと聞いています」

Ｐ-プラスを採用した理由には、もちろんこの優れたしいたけの魅力を消費者に正しく理解してもらいたいという思いもありますが、生産者や販売に従事する方、流通といった、それぞれの立場においてメリットが生じるのではという見込みもあったのだといいます。

「やはり、必ずしも生産が安定しているわけではないので、収穫量が多すぎるときにＰ-プラスで封入して保管し、収穫量が少ないときに補うことで生産者としても安定的な出荷量が確保できます。またスーパーさんにとっても、2日間で傷んでしまうものより、一週間は日持ちする商品の方が売りやすいわけですからね」

実際に使用してみたＰ-プラスの効力は誰の目にも明らかだったといいます。

「直売所に出荷すると『日持ちが良くなった』とダイレクトにお言葉をいただくことが多くなりましたし、社内販売も好評です。ご自宅で食べるのはもちろん、ちょっとした贈答用としても活用できるといった声があがってきています」

全国のきのこ生産者に対して、新しい生産技術を水平展開する使命を自覚する同社としても、このＰ-プラスの価値を広く伝えていきたいとの考えもあるといいます。

「前任者がＰ-プラスを採用した際には、とても良い商品だということで、すでにそういった計画が頭の中にあったと聞いています。当社には生産者に対して資材を販売する部門があるのですが、そちらの営業メニューとして提案を行っていると聞いています」

株式会社北研の生産拠点のひとつとして機能する馬頭工場としても、売り上げの拡大を図っていきたい。そのためには商品の特徴を売り先に対してアピールしていく必要があるといいます。

「Ｐ-プラスという特殊な袋を使用して、棚持ちの良い商品が提供できることをアピールしていきたいと思っています。市場も仲卸もストック期間が長くなって、スーパーさんも商品寿命が延びるわけですから、きのこに関わる全ての関各所が満足できる。そんな流れを認識してもらえればいいですね」