今月ご紹介するのは山形県のJA庄内みどり「平田赤ねぎ」です。
江戸時代より栽培されてきた在来野菜「平田赤ねぎ」。味の良さは認められつつも、従来は市場に出回ることがない幻の野菜でした。
鮮やかな赤ねぎの色の保持や食味を落とさないために、鮮度保持フィルム（Ｐ－プラス）を早くから採用していただいています。

鍋物には多くの野菜類を入れますが、ハクサイやキノコ類と並んでネギも所詮は脇役の食材。にもかかわらず、このネギが卸売市場ではなぜそんなに人気なのでしょう。
「平田赤ねぎ」はもともと、庄内地方の旧平田町、現酒田市の飛鳥、砂越、楢橋地区で、農家の自家用に細々と生産されてきた在来の野菜でした。なにしろ生育するまでに１年以上もかかるという栽培期間の長さ、手間がかかるため面積も増えず減少の一途、農家の自家用野菜、保存食だったのです。地元では最高に美味しい煮ネギ、伝統野菜として認知されていたのですが、作る人がいなくなればそのまま消えてなくなる運命でした。
しかし、そんな隠れた名品もようやく陽の目を見ることになります。「こんなに美味しいネギを放置しているのは、いかにももったいない。なんとか生産拡大できないものか」と生産農家を説得したのは、東京の卸売市場のセリ人だったといいます。

そんな言葉に励まされて、生産農家が集まり平成15年に「平田赤ねぎ生産組合」が結成されました。それ以来、増産へ向け本格的な取り組みが始まったのです。
現在、９名の生産者が約3ｈａの面積で33トンの赤ねぎを、関東、関西、東北地元の９市場に出荷するまでになりましたが、この数量では10月末から年内いっぱい程度の出荷しかできません。市場側からは、もっと寒くなる２月まで出荷できるよう、生産量をさらに増やしてほしいという、強い要望があるといいます。

産地側は、いかに赤ねぎの品質を落とさずに、高い評価を維持しながら拡大できるか、に最大の注意を払っています。太さ形を揃えることはもちろん、その大きな特徴である鮮やかな紅色が濃いものをA品として厳選。収穫時の色の保持や食味を落とさないために、鮮度保持フィルム（Ｐ－プラス）を早くから採用しているのも、高相場維持の秘訣です。
これらA品の規格に合格しないものは「平田赤ねぎ」が表記できないB品とし、その格外品は「甘酢漬け」や「ねぎ味噌」などの加工品としてネット販売するなど、生産維持のための手取り確保の作戦も万全です。
優良な差別化商品として、生協やスーパーなどからの直接取引きの引き合いも多いといいます。

「卸売市場で育てていただいた商品。これからも生産者と市場のパートナーシップで拡大していきたい。お陰様で部会活動は充実しており、若い生産者も増えています」と平田赤ねぎ部会一同。たしかに「いくら作っても、売れますよ」などと、卸売市場のプロたちから評価される野菜は、あまりありません。生産者はそんな言葉に大きな勇気を得て、拡大に取り組んでいるのです。市場も消費者も大歓迎です。

山形県の庄内地方は、全国的にみても在来野菜類がまだ多く残る地域。有名な「だだちゃ豆」を始め、「温海（あつみ）かぶ」「民田（みんでん）なす」「鵜渡河原（うどがわら）きゅうり」「外内島（とのじま）きゅうり」「小真木（こまぎ）大根」「藤沢かぶ」など地元の人々から長く愛されてきた伝統野菜も豊富です。ところが多くの品目は、生産維持の難しさや収益の低さなどから作る人が減り、静かに消えていく運命だといいます。しかし、この「平田赤ねぎ」が良き先進事例となり、現代に復活を果たす伝統野菜が増えてくることを期待しましょう。

JA庄内みどりの商品は下記サイトにて通販で購入可能です。