フェノール樹脂は熱硬化性樹脂と呼ばれ、熱を加えるとがっちりと固まります。耐熱性や耐火性に優れ一度固めると、その形状がなかなか崩れないので、そのメリットを活かして、工業化の発展とともに電気部品・機械部品として様々な場面で活用されてきました。その一方で、石油由来であることやリサイクルするのが難しいことから、カーボンニュートラルという点においてはネガティブな要素となるため、それを解決する手段を考えていました。そこでフェノール樹脂の原料となるフェノールモノマーを石化由来から植物由来に変えようと考え、RITEの技術に着目。植物由来で二酸化炭素を吸収したものを使う、原料側からのアプローチのひとつとして、微生物を活用したフェノールを作ろうと考えました。

そこで2010年に、グリーンフェノール・高機能フェノール樹脂製造技術研究組合（GP組合）を設立して、NEDOが実施する「グリーン・サスティナブルケミカルプロセス基盤技術開発」の委託を受け、そこからRITEと共に研究開発を進めてきて、2014年に経済産業大臣の認可を受け、その組合を会社にしました。これは、技術研究組合の株式会社化の第1号になっています。それがグリーンフェノール開発㈱（グリーンケミカルズの前身）です。そして2018年にはフェノールだけではなく、他の化合物もターゲットに入れて開発を進めようとグリーンケミカルズ㈱に社名を変更。この間、NEDOが実施する「戦略的省エネルギー技術革新プログラム（2012 ～ 2024 年度）省エネルギー技術戦略」の支援をいただきながら、今のグリーンケミカルズの“原型”が誕生しました。

私はRITEから参画しているので、その立場からお話をさせていただくと、RITEと企業が共同開発をするケース自体はよくある話です。しかし実用化レベルまで辿りつくのはなかなか困難です。住友ベークライトは継続的に取り組んでいるので、我々としてはとてもありがたい存在です。短期的に開発が終わってしまう企業が多い中、住友ベークライトは、実用化に近いところまで来ているので、それは長いこと投資していただいたおかげだと思っています。なんとか社会に実装し、成功まで結び付けたいですね。共同研究はあっても、共同出資で会社を作るまでの例はあまりありません。今回は、“そこまでしても進める価値がある”と判断し、今に至っています。

私自身は、2014年からこのテーマに携わっていますが、入社当時から植物由来や地球環境に配慮した製品開発は盛んに進められていました。
もちろん当社だけではなく、他社でも研究開発が進められていたとは思いますが、同業他社から「住友ベークライトは先見の明があった」と言われることも多くあります。

カーボンニュートラルとは、ライフサイクルの中で、二酸化炭素の排出と吸収がプラスマイナスゼロになることを意味します。この目的に対するアプローチには2つあって、ひとつがCO₂の地中貯留などの炭素固定やカーボンリサイクルによるCO₂排出量の削減。もうひとつが原料側からのアプローチで、植物由来の原料を用いた製品はCO₂が発生しても、その植物は成長過程でCO₂を吸収しており、ライフサイクル全体でみると大気中のCO₂を増加させず、CO₂排出量の収支は実質イーブンになるというものです。当社ではリサイクルに関しても取り組んでおりますが、今回お話しているグリーンケミカルズは後者にあたる研究で、我々は後者のアプローチに注力しています。

実はGCCが製品化を試みる開発品には、フェノール以外の化合物もあります。現在、工業化に向けて非常に高い生産性を示しているものを複数ラインナップしていますが、それ以外にもRITEの技術によって作りだすことも可能です。それはRITEが使っているコリネ型細菌のチカラ（他の微生物に比べて毒性耐性に優れる特徴）に依ります。コリネ型細菌の代謝経路の中には、たくさんの化合物があり、菌株の遺伝子を改変することで、代謝経路上の特定の化合物を高生産する技術を持っています。そういった意味で、可能性は“無限大”に広がります。まずはフェノールと、それに類似した化合物をターゲットとし、今は4つの化合物を社会実装し、拡大していこうと考えています。

これらの化合物の製造に植物由来の原料を使うことがポイントで、その植物が成長の過程でCO₂を吸収してきています。シバやトウモロコシの皮など非可食性バイオマスなどの中に含まれる糖を抽出して使いますが、その炭素源は空気中のCO₂であり、その糖を原料として利用するため、カーボンニュートラルに貢献できるということです。

GCCは、コリネ型細菌の内在性代謝経路の強化・改変により、これらの化合物について世界最高水準の生産能力を誇る菌を開発しました。また、本菌を用いたバイオプロセスの最適化を通じて、再生可能な植物原料からの一環製造プロセス技術を確立しています。繰り返しになりますが、本プロセスではCO₂を吸収した植物由来の原料を用いる事が重要で、果実や木質由来等の様々な非可食バイオマスの活用についても検討しています。

「カーボンニュートラル」という言葉は、最近、言われ始めたイメージですが、住友ベークライトとしては2010年より前から基礎研究をはじめていました。RITEではそれ以前から研究を続けていらっしゃいましたよね。

RITEは3年前に設立30周年を迎えましたが、RITEは地球温暖化問題に対する革新的な環境技術の開発などを国際的に推進する中核的研究機関として設立されました。その中のバイオ研究グループが開発を進めてきたことが今に繋がっています。“地球に優しい産業技術の開発”という取り組み自体は30年前からスタートしていましたが、そこからいろいろな需要が結びついて、こういったものに発展しているというイメージです。

私は2008年に入所したので最初から見ていたわけではありませんが、RITEの菌株開発の仕組みが一般化してきたのが2005年頃だと認識しています。それまでは、いろいろな微生物で基礎研究をしていましたが、2000年に入ったころからコリネ型細菌に集約してきました。菌株開発のノウハウを蓄積していく中で、企業と組んだりして、実用に繋がってきたのが今回の例だと思います。

私が本事業に関わりはじめたのが2017年からで、2019年にリーダーを引き継ぎました。個人的には、この研究開発はとても魅力がありますし、地球環境に貢献できる直接的な研究なので、社会実装したいと強く思っています。前任のリーダーからもその意思を受け継いでいるので、社会実装というゴールまで走り切りたいと思っています。

企業としての信念の強さを感じています。それは、植物由来のフェノールを小手先のビジネスの付加価値として売りたいのではなく、自分たちが本当に“地球に優しいフェノール樹脂を作るべきだ”という強い信念です。

住友ベークライトは“プラスチックのパイオニア”と謳っている以上、どうしても“信念”という話に繋がっていくのだと思います。新幹線の電光掲示板にいつか、「住友ベークライトとRITEで共同開発した」と表示されるようになるといいですね。